Cu doar câteva săptămâni înainte, administrația Trump a anunțat sancțiuni împotriva a doi mari operatori petrolieri ruși, măsuri recente menite să limiteze exporturile de țiței ale Moscovei și să reducă veniturile Kremlinului pentru continuarea conflictului din Ucraina.
Totuși, sancțiunile asupra uneia dintre aceste companii, Lukoil PJSC, au impact nu doar asupra activelor internaționale ale grupului, inclusiv a unui zăcământ petrolier din Irak și a unei rafinării din Bulgaria, ci și asupra micilor antreprenori americani, operatorii benzinăriilor Lukoil din Statele Unite fiind afectați de haosul sectorului.
Deși Casa Albă a exonerat temporar stațiile de combustibil de sancțiuni, băncile și instituțiile de carduri au fost temătoare, forțând uneori operatorii să accepte doar plăți în numerar. Mulți se întreabă cum vor reuși să supraviețuiască cu un nume de companie compromis, în timp ce incertitudinea persistă în privința eforturilor Lukoil de a respecta termenul limită din aprilie 2026 pentru vânzarea stațiilor sale. În plus, încheierea conflictului din Ucraina, aflat în desfășurare de aproape patru ani, rămâne o necunoscută, fiind anunțată o întâlnire între președintele ucrainean Volodimir Zelenski și omologul său american Donald Trump pentru un posibil acord de pace.
Temerile proprietarilor de benzinării Lukoil din SUA au fost exprimate într-o întâlnire de luna trecută la Newark. Unii francizați au oferit mărturii dure despre situația lor, alții au criticat autoritățile pentru lipsa de suport. „Trebuie să fim uniți”, a afirmat un francizat, în timp ce avocați prezenți au oferit sfaturi legale.
„Aproximativ 200 de antreprenori independenți, cetățeni americani, se confruntă cu riscul de a-și pierde afacerea în scurt timp”, a declarat Eric Blomgren, director executiv al Asociației Benzinăriilor și Magazinelor din New Jersey.
Modul în care un grup de mici operatori economici din SUA a ajuns în această situație complexă se datorează unor evenimente din urmă cu peste două decenii, când relațiile cu Rusia erau diferite.
Lukoil a intrat pe piața din SUA în anul 2000, când a achiziționat Getty Petroleum Marketing, fiind prima companie rusă cotată la bursă care a preluat o firmă din America. Patru ani mai târziu, grupul a cumpărat și rebrand-uit un lanț de benzinării Mobil de la ConocoPhillips, răspândit în New Jersey, New York și Pennsylvania. La apogeu, Lukoil opera peste 1.000 de benzinării în SUA, însă acum numărul s-a redus la sub 200.
De obicei, francizații au încheiat contracte pe trei ani cu Lukoil North America, ce includeau plata chiriei lunare și a taxelor pentru utilizarea spațiilor, compania asigurând combustibil și finanțare pe termen scurt.
Numele Lukoil a devenit problematic după invadarea Ucrainei de către Rusia în 2022. Imediat după începutul agresiunii, benzinăriile Lukoil din New Jersey au fost ținta boicoturilor de stat, iar unele carduri de credit ale clienților au fost blocate în stații.
De atunci, vânzările au variat în funcție de percepția publicului față de Kremlin, relatează Gagan Kehal. Acesta gestionează o stație Lukoil în comitatul Morris, achiziționată de tatăl său ca franciză Mobil la momentul nașterii sale. El menționează că angajații sunt frecvent întrebați despre legăturile companiei cu Rusia.
În ultimul timp, câțiva clienți fideli au încetat să mai frecventeze benzinăria sa.
Pierderea acestor clienți survine într-un moment în care prețurile la benzină ating cele mai scăzute niveluri din ultimii ani, ceea ce ar trebui să stimuleze consumul și vânzările în magazinele de proximitate, aducând profit mai mare decât marja din vânzarea de combustibil.
Ultimele sancțiuni au agravant situația francizaților Lukoil. Bănci regionale precum OceanFirst Bank NA și Parke Bancorp au încetat colaborarea, iar unii comercianți nu mai pot procesa plăți cu carduri Amex, într-un motiv nelămurit. Lukoil are acum parteneriate limitate cu alte instituții financiare pentru gestionarea tranzacțiilor.
De asemenea, legăturile cu firma de rafinare Phillips 66 au fost întrerupte, iar compania rusă a recurs la distribuitorul Gill Energy din New Jersey pentru aprovizionare.
Recent, reprezentanți ai Lukoil North America au vizitat benzinăriile pentru a solicita plăți pentru soldurile restante ale finanțării combustibilului, conform relatărilor angajaților.
„Trebuie să ne plătim în continuare angajații și să gestionăm stațiile, ceea ce ne creează dificultăți”, afirmă Kehal.
Durabilitatea mărcii Lukoil în SUA rămâne incertă, în timp ce compania rusă încearcă să vândă activele internaționale. Potrivit avocatului Doug Jacobson, procesul de tranzacție poate dura mai multe luni sau chiar mai mult, având în vedere complexitatea și implicațiile politice.
Între timp, Kehal menține contactul cu alți operatori printr-un grup de discuții online, așteptând un cumpărător pentru lanțul de benzinării, speranța fiind de a putea schimba denumirea și de a-și continua activitatea într-un mod diferit. Pentru unii, ideea de a-și achiziționa stațiile de la grupul rus reprezintă o oportunitate atractivă, dar costisitoare.
Lasă un răspuns