La vârsta de șapte ani, Lily Zhang își petrecea serile într-o spălătorie de rufe din California. Era locul în care obișnuia să se întâlnească cu întreaga familie, condusă de tatăl său, profesor de matematică la Universitatea Stanford. Acolo exista o masă de tenis de masă, iar jocul ocazional s-a transformat rapid într-o pasiune intensă, relatează CNN.
„Părinții mei sunt originari din China, unde tenisul de masă reprezintă aproape un sport național. Pentru mine, era doar o formă de divertisment”, a declarat Zhang pentru CNN. Totul s-a schimbat după ce a vizitat un club local, experiență care i-a deschis ochii asupra sportului.
Un talent precoce și o ascensiune rapidă
Evoluția sa a fost vizibilă încă din primii ani. La doar 12 ani, Lily era deja componentă a echipei naționale de juniori a SUA, iar curând avea să intre în lotul de seniori. În 2012, la Londra, a devenit cea mai tânără jucătoare americană de tenis de masă participantă la Jocurile Olimpice.
„Mă întrebam mereu: «Cum am reușit să ajung aici?»”, își amintește ea, evocând momentul ceremoniei de deschidere, când stătea între Serena Williams și Kobe Bryant.
În 2014, la Jocurile Olimpice de Tineret din China, Zhang a câștigat medalia de bronz – o performanță fără precedent pentru SUA în această disciplină. Deși inițial intenționa să se dedice studiilor după participarea la Olimpiadă, dragostea pentru tenisul de masă a readus-o în competiții: Rio, Tokyo și Paris. La ediția din 2024, a ajuns în optimile de finală, cel mai bun rezultat al carierei sale.
Sprijinul din viața personală
Dincolo de arena sportivă, Lily formează un cuplu cu Jessie Xiao, partenerul său de viață și unul dintre cei mai importanți susținători. Relația lor reprezintă un simbol al vizibilității în comunitatea LGBTQ+. Xiao uneori joacă rolul de antrenor improvizat, în sportul care se confruntă cu deficit de finanțare în SUA.
„Fără sprijinul ei, nu aș fi ajuns aici”, recunoaște Zhang.
La 29 de ani, Lily devine o figură centrală în liga Major League Table Tennis. În 2023, a devenit prima femeie clasată pe primul loc în clasamentul de putere al competiției, fiind totodată singura jucătoare din top 10 – un moment important într-un sport dominat de bărbați.
Lily Zhang privește către Jocurile Olimpice de la Los Angeles 2028
Obiectivul principal pentru următoarea perioadă este participarea la Jocurile Olimpice din Los Angeles. Pentru Zhang, ar fi o finalizare ideală a carierei: o competiție „acasă”, aproape de locul unde a început pasiunea pentru tenisul de masă.
„Încerc să trăiesc fiecare zi și să mă bucur de joc. Atunci când m-am concentrat doar pe rezultate, am uitat de motivele pentru care am început”, afirmă ea.
Lasă un răspuns