O planetă stâncoasă aflată în zona locuibilă a unei alte stele, identificată cu denumirea LHS 1140 b, are pentru prima dată o atmosferă confirmată, o descoperire realizată cu ajutorul unui telescop din Chile. Anunțul marilor cercetători evidențiază potențialul acestei planete pentru viitoare studii privind posibilitatea existenței vieții în afara Sistemului Solar.

Descoperirea atmosferelor pe planete exoplanetare

Planeta LHS 1140 b, un super-Pământ situat la circa 48 de ani-lumină de Terra, orbitează o stea pitică roșie. Principalul semnal a fost detectat prin spectrografia în infraroșu a instrumentului WINERED, montat pe Telescopul Magellan Clay în Observatorul Las Campanas din Chile. O porțiune din lumina stelei a trecut prin atmosfera planetei în momentul când aceasta a trecut în fața soarelui, fiind analizată pentru identificarea elementelor chimice.

Cercetătorii au descoperit heliu în straturile superioare ale atmosferei, ceea ce indică faptul că această planetă a reușit să păstreze un înveliș gazos timp de miliarde de ani, în ciuda radiațiilor provenite de la steaua sa. Este prima dată când astronomii confirmă existența unei atmosfere stabile în cazul unei planete stâncoase în zona locuibilă.

Importanța atmosferei pentru condițiile de locuibilitate

Prezența unei atmosfere este esențială pentru menținerea condițiilor favorabile pentru apă lichidă. Atmosfera ajută la reglarea temperaturii, protejează suprafața de radiațiile nocive și poate crea un efect de seră, asigurând stabilitatea mediului.

Deși descoperirea nu confirmă existența apei sau a altor molecule care indică existența vieții, ea deschide posibilitatea ca planeta să aibă condiții relativ stabile, în condițiile în care ar putea păstra un strat de gazuri înconjurător de-a lungul timpului.

Detalii despre LHS 1140 b

Planeta are o masă de circa 5,6 ori mai mare decât cea a Pământului, iar diametrul său este de aproape 1,7 ori mai mare. Orbitează în jurul stelei sale în circa 24,7 zile și primește aproximativ 42% din energia solară pe care o primește planeta noastră de la Soare. Temperatura de echilibru estimată este de circa minus 47 grade Celsius, iar temperatura reală la suprafață ar putea varia în funcție de compoziția atmosferică.

Orbita acestei planete o plasează în zona în care, în anumite condiții, apa lichidă ar putea exista pe suprafață.

Următorii pași în studierea planetei

Momentan, cercetătorii nu au confirmat prezența apei, vaporilor de apă, dioxidului de carbon sau a altor molecule ce ar putea indica un mediu prielnic pentru viață. Următoarele observații vizează determinarea compoziției stratului inferior al atmosferei și identificarea eventualelor nori, oceane sau suprafață stâncoasă.

Descoperirea demonstrează că planetele stâncoase din zonele locuibile pot păstra atmosfere stabile pentru perioade extinse, ceea ce reprezintă un avans pentru cercetarea exoplanetelor și a condițiilor de locuibilitate din afara Sistemului Solar.

Aceasta este prima confirmare a existenței unei atmosfere pe o planetă stâncoasă de dimensiuni apropiate de cele ale Pământului, aflată în zona locuibilă a unei alte stele, deschizând noi direcții pentru explorările viitoare.